得癌症,长小角,下软蛋,恐龙还有多少惊喜是你不知道的?

泰瑞尔皇家博物馆展出大规模死亡背景下的尖角龙实体骨架

图源:Riley Black

这一年,古生物学家关于“可怕的蜥蜴类恐龙”有了诸多新发现。成为恐龙迷的最佳时机已经到来。

即使由于COVID-19大流行导致化石开采大幅减少的这一年,古生物学家也挖掘出了数十种新物种,并解开了有关我们最喜爱史前生物的新秘密。

新发现仍在继续,就在上周末,一种蓬松的“鬃毛”恐龙被命名为Ubirajara。

正如我们所预期2021年化石记录可能揭示的那样,现在让我们回顾一下本年度使恐龙发烧友惊奇不已的十大发现。

恐龙先祖或许体型微小

一种学名为Kongonaphon kely爬行动物的重塑原貌,这种最新发现的爬行动物是恐龙和翼龙祖先的近亲。

图源:Alex Boersma

恐龙能谱写如此成功的进化篇章,得益于一些特质,从“毛茸茸”的皮肤到恒温的代谢机制等等,而这些特质很可能始于体型微小的先祖。

这一年,专家报告称在马达加斯加发现了三叠纪时期(约2.37亿年前)的一种小型爬行动物,将其命名其为Kongonaphon。

尽管不属于恐龙物种,却是恐龙和翼龙祖先的近亲。这种以昆虫为食的小生物似乎是灵敏的猎手,且身裹绒毛能够保持体温。

这表明恐龙的一些关键特质,如恒温能力和包裹体表的绒毛在诞生初期便已初步形成,且随着恐龙物种进一步演化为不同类别,呈现多种样貌形态,这些特质也进一步丰富细致。

赢在尾巴

棘龙(学名为pinosaurus)靠尾巴游泳。

图源:Gustavo Monroy-Becerril CC BY-SA 4.0

古生物学家长期以来猜测,巨型食肉棘龙大部分时间生活在水边。

2015年出土的化石进一步佐证了这点——棘龙的扁平脚掌,高密骨骼,显示其长时间生活在水中,是首个为人所知的半水生恐龙。

而这一年,棘龙的尾巴成了新的线索。

就在2015年发现棘龙骨架的勘探区域,人们还发现了有一条又长又深的尾巴,跟其他的食肉恐龙的尾部比起来,这条尾巴显得像个船桨,似乎很适合左右摆动,帮助棘龙在水中游走。

这条尾巴与同区域的其他化石相匹配,显示该区域的全部化石都属于同一个生物个体,凸显了棘龙身体比例与其他已知恐龙相比的迥异之处。

恐龙也会得癌症

在非禽类恐龙里,尖角龙(学名为Centrosaurus)是首个详细记载患上恶性骨癌的案例。

图源:Fred Wierum via Wikimedia Commons under CC BY-SA 4.0

恐龙往往以体型巨大,凶猛强悍而著称,然而实际上,它们同样会遭受许多困扰人类的伤病。

今年《柳叶刀》(The Lancet )有研究详述了首例罹患骨癌的非禽类恐龙病例。

这一病例就是学名为尖角龙的一种长角恐龙,它很可能是在沿海洪水冲散兽群期间不幸殒命的,在此之前健康状态就已经每况愈下。

恐龙数量并没有因陨石坠地而锐减

卡内基自然历史博物馆雷克斯霸王龙的骨架模型。

图源:ScottRobertAnselmo CC BY-SA 3.0

如果恐龙“统治地球”长达上百万年,它们6600万年前为何遭受如此彻底的灭绝?

几十年来古生物学家一直为此感到困惑不已,有人认为,恐龙的消亡趋势始于陨石碰撞地球之前。

但越来越多的证据与这一假设相悖,其中就包括来自《皇家学会开放科学》(Royal Society Open Science)期刊的一项研究。

研究人员对比了不同的进化树状图,探究白垩纪末期究竟还有哪些恐龙存在,以便了解恐龙是处于消亡、兴盛繁衍或是原地踏步阶段。

详细分析数据后,古生物学家并没找到迹象表明恐龙在陨石袭击前有消亡迹象。事实上,恐龙此时似乎仍十分适合繁衍进化出新品种。

如果陨石没有袭击地球,或许恐龙时代还将持续很久。

游了个长泳

研究人员在摩洛哥发现鸭嘴恐龙的残骸。

图源:Raul Martin

有时候恐龙会出现在我们意想不到之地。古生物学家在世界诸多区域发现过鸭嘴恐龙的化石,从北美到南极洲,但从来没有在非洲发现过。

但这一年情况变了,在一项关于白垩纪的研究中,古生物学家描述了摩洛哥发现的一种新型鸭嘴恐龙。

这种恐龙生活在白垩纪末期,那时非洲与其他大陆板块隔着深水海峡,只有通过游泳,恐龙才能从欧洲或亚洲达到史前非洲。

这一推理更进一步佐证了一个观点:超乎寻常的事件可以让物种在相隔甚远的大陆间往来。

恐龙宝宝长着小角

恐龙蛋中发现保存完整的泰坦龙(学名为titanosaur)胚胎。

图源:University of Manchester

恐龙宝宝极其罕见。我们对成年时期的多种恐龙有不少了解,但对它们的幼年阶段知之甚少。

当我们好不容易找到恐龙宝宝时,它们常常带给我们惊奇。《当代生物学》(Current Biology)期刊上发表的一篇文章成了本年度的焦点:

人们发现一种名为泰坦龙的长颈恐龙,其胚胎里有一对犀牛角一样的角从胚胎的面孔突起。

成年泰坦龙的面部没有这种结构,所以这对角似乎像是临时性的“乳牙”,能帮助恐龙宝宝破壳而出。

恐龙蛋是软的吗?

原角龙(学名为Protoceratops)下的蛋是软壳。

图源:AntoninJury CC BY-SA 4.0

一想到恐龙蛋,人们很容易联想到电影《侏罗纪公园》里的画面:恐龙幼崽拳打脚踢,从坚硬的外壳里破壳而出。

但是《自然》(Nature)期刊今年有研究表明,许多恐龙下的蛋是软壳的。

经仔细研究后发现,原角龙和鼠龙(学名为Mussaurus)下的蛋比起其他恐龙那种外壳坚硬的蛋来,更像是软皮的乌龟蛋。

这或许表示,恐龙蛋最初都是软的,慢慢才有不同种类进化出了具有坚硬外壳的蛋。

这一发现或许解释了为何有些种类恐龙的蛋如此难觅,这是因为软壳蛋比起坚硬的外壳蛋更容易腐烂。

来看看“神奇鸡”

艺术家在原始生活环境中重塑了世界上最古老的鸟类“神奇鸡”(学名为Asteriornis maastrichtensis)。

图源:Phillip Krzeminski

今年关于恐龙的重大发现可不止限于非禽类。《自然》期刊上展示了一个名为“神奇鸡”的化石,帮助古生物学家更好地了解现代鸟类在恐龙时代的演进过程。

鸟类的历史远至1500万年前,“神奇鸡”则生活在670万年前,是目前已知最古老的被生物学家认定为现代鸟类的物种代表。

这一化石包含了一个头盖骨,从解剖学角度看,与鸡和鸭的体貌特征颇为相似。这类发现表明,现代鸟类的进化与繁殖早于非禽类恐龙灭绝之前。

如果以种子为食的长喙鸟类彼时还没有进化,那么恐龙在彻底灭绝后,应该也不会有现代鸟类存在了。

寻找恐龙DNA

亚冠龙(Hypacrosaurus)是距今7000万年前的鸭嘴龙种。

图源:Riley Black

人们会找到霸王龙或其他类似恐龙的DNA吗?学术界有着一致共识,答案是否定的,因为恐龙死亡后DNA也随之腐朽,无法保存几千万年的时间。

但《国家科学评论》(National Science Review)期刊上的一项研究显示,研究者宣称发现了一种化学物质,与生活在7000万年前亚冠龙骨骼里的DNA具有一致性。

针对这一结果尚未开展深度研究,也未经证实,但已腐朽的非禽类恐龙DNA仍有可能存活的设想令人憧憬,因为这样一来我们就有机会一窥史前生命。

极地恐龙终年不迁徙

阿拉斯加出土的下巴骨表明有些恐龙终年生活在极地。

图源:Andrey Atuchin

自从古生物学家在远古北极圈发现了恐龙的骨遗骸,专家常有争论,在极地生活的恐龙终年栖息于此,还是会随季节变化而迁徙?

一块出自年轻恐龙的下巴骨给出了答案。

PLOS ONE期刊上的一篇论文指出,这块化石是一个形似猛禽的年轻恐龙的一部分,它生活在阿拉斯加远古栖息地,那里的四季气候变化巨大,严冬往往黑暗又漫长。

恐龙可以在这种地方驻巢,并孵化幼崽,这表示它们有能力适应严酷的寒冬环境,即便在大雪来临之际。

来源:

1.https://www.smithsonianmag.com/science-nature/top-ten-dinosaur-discoveries-2020-180976578/

编译 | Gabrielle版面 | 顾天红

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