明朝各个时期，欧洲国家在干什么？和它们相比，明王朝地位如何？
在很多人的眼中，中国一直到明朝时期，中国无论在政治上，军事上，经济上还是科技上，文化上都远远领先于世界。许多人认为，中国落后于世界是在清朝。事实上真的如此吗？我通过政治、军事、科技和文化四大方面对明朝和同时期的西方国家进行一个比较全面的对比，看看到底明朝有没有落后于世界。
明朝前期（1368—1449）
在15世纪中期之前，欧洲还处于封建制度向民族国家的过渡阶段。英国和法国爆发了长达百年的战争，史称英法百年战争（1337——1453年）。西班牙半岛正在为获得国家独立而战斗，形成了卡斯蒂利亚、阿拉贡和葡萄牙三个国家。俄罗斯的莫斯科大公实力迅速提升，开始走上了独立的道路。15世纪中期，对于欧洲来说最大的时间莫过于1453年的东罗马帝国灭亡。
而同时期的明朝由于实现了统一，其实际控制的疆域面积一度达到了700万平方公里左有（大部分时间在400平方公里左右）。相对于四分五裂的欧洲来说，明朝占据着绝对的优势。在经济方面，欧洲处于资本主义的萌芽阶段，而且还经历了黑死病等打击，而明朝的小农经济得到了快速的恢复，人口迅速提升。因此，明朝也占据着绝对的优势。
不过在文化和科技上，欧洲就已经打破了中世纪的黑暗。这个时期，已经开始出现了文艺复兴，但丁、薄伽丘、彼特拉克等文学家已经出现于世界文学和思想的舞台。他们开始打破中世纪的黑暗，寻找更为理性的世界。世界法、民族国家学说等理论被提出。而中国此时程朱理学被奉为正统思想，实行了八股文取士，文化上已经开始落后。此时中国的《水浒传》、《三国演义》《西游记》等开始形成，小说开始繁荣。
明朝中期（1449——1582）
1449年，发生了土木堡之变，明朝由盛转衰。随后，明朝的内忧外患不断发生，蒙古高原的瓦剌、鞑靼、倭寇等不断入侵。在内部，发生了夺门之变、壬寅宫变等政变，不过还好也出现了“弘治中兴”、“嘉靖新政”、和张居正改革等，使得明朝的统治还能够得以维持。
从15世纪中期开始，欧洲就开始迅速发展。1453年，英法百年战争结束，两国开始走上了统一的民族国家道路。葡萄牙于1415年开始越过了直布罗陀海峡，占领了北非城市休达，拉开了大航海时代的序幕。到1487年，葡萄牙人已经发现了好望角。随后，西班牙也参与了进来。1492年，哥伦布到达了美洲，1497年，葡萄牙的达伽马发现了通往印度的航线。随着新航路的开辟，殖民扩张迅速进行。16世纪中期，西班牙已经把大部分美洲、菲律宾等占领，其殖民地面积达1700多万平方公里。而葡萄牙也占领了巴西、好望角、马六甲等，其面积在1000万平方公里左有。而此时的明朝在国力上已经无力和西班牙、葡萄牙竞争。
随着殖民扩张的到来，西方国家的资本主义经济也得到了迅猛的发展。首先在国家财政上，西班牙垄断了世界金银总量80%左右，还占领了世界经济最发达的荷兰。西班牙将美洲的高产作物如玉米、甘薯等传播到了世界，中国也是其中的受益国。而葡萄牙则垄断了从非洲到印度洋的贸易，香料、象牙等不断充实着葡萄牙的国库。而同时期的明朝则面临着财政危机。
在经济模式上，明朝虽然在苏州、杭州等东南沿海开始出现一些零星的资本主义萌芽，但是总体上依然是自然经济占据主导。而此时的西方国家已经进入了资本主义商业文明时代。其中以西班牙控制的尼德兰最为发达：如阿姆斯特丹成为了欧洲的贸易中转站，每年从阿姆斯特丹出发的船只就有1000多条；安特卫普成为欧洲的金融中心。1531年，安普卫特建立了股票交易所，欧洲的各公司和商行也在此设立了1000多家代办处。
在科技文化上，西方也已经开始超越中国。15世纪中期后，欧洲进入了文艺复兴的鼎盛时期。这时期出现的文学和艺术大师有达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔等。而科学领域又出现了一批新的科学家，如哥白尼、布鲁诺等，思想领域有马基雅维利、托马斯·莫尔、让博丹等。同时期的中国在文化科技方面总体上还没有突破传统，而是在进行了大规模的总结。这时期中国出现的思想家有王阳明，文学家有汤显祖、医学家有李时珍等。
在军事技术上，双方的差距也开始出现了。明朝的主要的兵器为冷兵器，另外装备有少量的火器，如火铳和鸟铳、神威将军炮、飞云炮等。不过明朝的火器装备却已经无法和西方国家相比了，西方国家的火器在生产规模，速度以及射程都已经超过了明朝。甚至后来明朝都不断引进西方火器。在航海技术上，西方国家已经改造出了更为先进的三桅杆船，使得他们能够在大洋上航行（并非大陆沿岸）。他们在船上装上了威力巨大的火炮，因此能够大规模进行殖民扩张。
明朝后期（1582——1644）
明朝后期，明朝已经彻底衰落了。万历三大征彻底耗尽了明朝的国力，使得明朝再也无力进行了大规模的征战。这时期的皇帝昏庸，宦官专权，其政治腐败已经不用详细叙述。在经济上，民生凋敝，农民起义不断。
那么这时候的西方国家发展如何呢？欧洲已经开始从葡萄牙和西班牙争霸全球的格局发展到了群雄并起的时代，荷兰、英国、法国也加入了殖民扩张的世界潮流。17世纪早期，荷兰成为了“世界马车夫”，荷兰占领了整个印度尼西亚、台湾、巴西、好望角等地，并和明朝发生了直接的冲突。
在经济上，西方各国的股份制公司纷纷建立了起来，，如英国的冒险商公司、东印度公司，法国和荷兰的东印度公司、西印度公司等。这些公司还负有特殊的政治、军事职责，实际上都是西欧各国对外进行侵略扩张、殖民掠夺的工具，它们的活动推动了西欧资本原始积累的进程。而明朝依然还处于资本主义的萌芽阶段，而且仅仅限于个别城市的个别行业，甚至到底有没有都是存在争议的。
在文化科技上，西方国家已经全面领先。仅仅列出一系列的名人就能够说明问题，如科学领域的伽利略、开普勒、哈维，文化领域的莎士比亚、马丁路德、康帕内拉、斯宾诺莎、霍布斯、格劳修斯。此时已经开始出现了“西学东渐”的现象，中国的徐光启等人物都开始学习西方的科技，《几何原理》等欧洲数学开始被引入了中国。一些传教士在中国传播一些一些先进的思想观念，但是没有产生很大的影响。
因此，中国开始落后于西方是从明朝中期就已经开始了，到了明朝后期已经全面落后于西方。此时的中国已经面临着被西方殖民的危险。在明朝末年，俄罗斯已经扩张到了太平洋沿岸，基本占领了整个西伯利亚地区，英国和法国开始在印度争夺殖民地，荷兰则垄断了远东的贸易。